Autismespekterkvotienten er også kjent som autismekvotienten eller AQ. Det er en numerisk verdi som uttrykker i hvilken grad en person viser egenskaper assosiert med autisme.
En test for å måle et individs AQ ble utviklet av psykolog Simon Baron-Cohen og hans medforskere ved Autism Research Center i Cambridge. Testen ble publisert i 2001 og ble utviklet som en måte å evaluere autistiske trekk hos voksne. Baron-Cohen og kollegene hans håpet å bruke AQ-testen for å finne ut om autistiske trekk var tilstede hos et individ.
Den originale AQ-testen er kun ment å brukes på voksne med normal intelligens. Nylig har den samme organisasjonen produsert to reviderte versjoner av testen for bruk i evaluering av barn og tenåringer.
AQ-testen er en ipsativ eller "tvungen valg"-test - en der forsøkspersonen må velge mellom to alternativer som begge er ønskelige til en viss grad. Testen består av 50 utsagn; forsøkspersonene bes oppgi om de er enige eller uenige i disse, og i hvilken grad. Det er fire svaralternativer:** absolutt enig eller uenig og litt enig eller uenig.
Spørsmålene er formulert slik at et nevrotypisk individ sannsynligvis vil være enig i halvparten av utsagnene, mens de er uenige i resten. Dette gjør det vanskeligere for testen å bli manipulert, for eksempel av en nevrotypisk person som ønsket å få en falsk diagnose; eller av noen med autistiske trekk som ønsket å skjule dem, ved (for eksempel) å svare «helt enig» i alle utsagnene.
Utsagnene i seg selv er utformet for å gi informasjon om de fem domenene som er sterkest assosiert med eller påvirket av autisme. Disse inkluderer sosiale ferdigheter (evnen til å samhandle hensiktsmessig med andre); kommunikasjonsevner (evnen til å utveksle informasjon og dele ideer med andre) fantasi (for eksempel å visualisere forskjellige situasjoner eller sette seg selv i en annens posisjon); oppmerksomhet på detaljer (for eksempel om små forskjeller eller feil blir lagt merke til eller oversett); og toleranse for endring/oppmerksomhetsbytte (hvor godt en person kan fjerne oppmerksomheten fra ett emne og overføre den til et annet; også hvor godt en person takler for eksempel å flytte fra bilen til huset etter en lang reise).
For de første forsøkene ble AQ-testen administrert til en kontrollgruppe. Gjennomsnittlig autismespekterkvotient var i området 16,4, noe som ga etterforskerne en baseline. Når AQ-testen ble administrert til en gruppe voksne som tidligere hadde blitt diagnostisert med AS-lidelser, scoret 80 prosent av gruppen 32 eller høyere; derimot hadde bare 2 prosent av kontrollgruppen en AQ på 32 eller mer.
AQ-testen alene kan ikke identifisere autisme eller Asperger hos voksne. Selv om AQ-testen er ment for bruk som et diagnostisk verktøy, kan den ikke gi en sikker diagnose isolert sett. Resultatene av testen må vurderes i sammenheng med andre data.
AQ-testen ble popularisert av magasinet Wired, som omtalte den sammen med forsiden deres "The Geek Syndrome" i 2001. Ytterligere nettversjoner har spredt seg. Som diagnostiske verktøy for å oppdage Asperger hos voksne har disse tvilsom fortjeneste; de kan ganske enkelt forårsake unødvendig bekymring og angst. Online AQ-tester bør betraktes som underholdning snarere enn en medisinsk vurdering.