El cociente del espectro autista también se conoce como cociente de autismo o AQ. Es un valor numérico que expresa el grado en que una persona muestra rasgos asociados con el autismo.
El psicólogo Simon Baron-Cohen y sus colegas investigadores del Centro de Investigación del Autismo de Cambridge idearon una prueba para medir el AQ de un individuo. Publicada en 2001, la prueba se desarrolló como una forma de evaluar los rasgos autistas en adultos. Baron-Cohen y sus colegas esperaban utilizar la prueba AQ para ayudar a determinar si había rasgos autistas en un individuo.
La prueba AQ original sólo está destinada a ser aplicada a adultos con inteligencia normal. Más recientemente, la misma organización ha producido dos versiones revisadas de la prueba para su uso en la evaluación de niños y adolescentes.
La prueba AQ es una prueba ipsativa o de "elección forzada", en la que el sujeto debe elegir entre dos opciones que son deseables hasta cierto punto. La prueba consta de 50 afirmaciones; Se pide a los sujetos que indiquen si están de acuerdo o en desacuerdo con ellos y en qué medida. Hay cuatro opciones de respuesta:** totalmente de acuerdo o en desacuerdo y ligeramente de acuerdo o en desacuerdo.
Las preguntas se han redactado de manera que un individuo neurotípico probablemente esté de acuerdo con la mitad de las afirmaciones y en desacuerdo con el resto. Esto dificulta la manipulación de la prueba, por ejemplo por parte de un sujeto neurotípico que desea obtener un diagnóstico espurio; o por alguien con rasgos autistas que deseaba ocultarlos, respondiendo (por ejemplo) "muy de acuerdo" a todas las afirmaciones.
Cada una de las declaraciones en sí está diseñada para brindar información sobre los cinco dominios que están más fuertemente asociados con el autismo o afectados por él. Éstas incluyen habilidades sociales (la capacidad de interactuar adecuadamente con los demás); habilidades de comunicación (la capacidad de intercambiar información y compartir ideas con otros); imaginación (por ejemplo, visualizar diferentes situaciones o ponerse en el lugar de otra persona); atención al detalle (si se notan o pasan por alto pequeñas diferencias o defectos, por ejemplo); y tolerancia al cambio/cambio de atención (qué tan bien una persona puede desviar su atención de un tema y transferirla a otro; también qué tan bien un individuo afronta, por ejemplo, pasar del automóvil a la casa después de un largo viaje).
Para las pruebas iniciales, la prueba AQ se administró a un grupo de control. El cociente promedio del espectro autista estaba en la región de 16,4, lo que proporcionó a los investigadores una base de referencia. Cuando se administró la prueba AQ a un grupo de adultos a quienes previamente se les había diagnosticado trastornos AS, el 80 por ciento del grupo obtuvo una puntuación de 32 o más; por el contrario, sólo el 2 por ciento del grupo de control tenía un AQ de 32 o más.
La prueba AQ por sí sola no puede identificar el autismo o el síndrome de Asperger en adultos. Aunque la prueba AQ está destinada a ser utilizada como herramienta de diagnóstico, no puede proporcionar un diagnóstico firme de forma aislada. Los resultados de la prueba deben considerarse junto con otros datos.
La prueba AQ fue popularizada por la revista Wired, que la presentó junto con su artículo de portada "El síndrome del friki" en 2001. Han proliferado otras versiones en línea. Como herramientas de diagnóstico para detectar Asperger en adultos, tienen dudoso mérito; simplemente pueden causar preocupación y ansiedad innecesarias. Las pruebas de AQ en línea deben considerarse un entretenimiento más que una evaluación médica.