Het autismespectrumquotiënt wordt ook wel het autismequotiënt of AQ genoemd. Het is een numerieke waarde die de mate uitdrukt waarin een persoon kenmerken vertoont die verband houden met autisme.
Een test om de AQ van een individu te meten werd bedacht door psycholoog Simon Baron-Cohen en zijn collega-onderzoekers van het Autism Research Centre in Cambridge. De test, gepubliceerd in 2001, werd ontwikkeld als een manier om autistische kenmerken bij volwassenen te evalueren. Baron-Cohen en zijn collega's hoopten de AQ-test te gebruiken om te helpen bepalen of autistische kenmerken aanwezig waren bij een individu.
De originele AQ-test is alleen bedoeld voor volwassenen met een normale intelligentie. Meer recentelijk heeft dezelfde organisatie twee herziene versies van de test geproduceerd voor gebruik bij het evalueren van kinderen en tieners.
De AQ-test is een ipsatieve of 'geforceerde keuze'-test, waarbij de proefpersoon moet kiezen tussen twee opties die beide tot op zekere hoogte wenselijk zijn. De test bestaat uit 50 uitspraken; Aan de proefpersonen wordt gevraagd aan te geven of zij het hiermee eens of oneens zijn, en in welke mate. Er zijn vier antwoordmogelijkheden:** helemaal mee eens of oneens en enigszins mee eens of oneens.
De vragen zijn zo geformuleerd dat een neurotypisch individu het waarschijnlijk met de helft van de uitspraken eens zou zijn, terwijl hij het met de rest oneens zou zijn. Dit maakt het moeilijker om de test te manipuleren, bijvoorbeeld door een neurotypisch proefpersoon die een valse diagnose wil krijgen; of door iemand met autistische kenmerken die deze wil verbergen, door (bijvoorbeeld) op alle stellingen 'helemaal mee eens' te antwoorden.
De uitspraken zelf zijn elk bedoeld om informatie te verschaffen over de vijf domeinen die het sterkst geassocieerd zijn met of beïnvloed worden door autisme. Deze omvatten sociale vaardigheden (het vermogen om op de juiste manier met anderen om te gaan); communicatieve vaardigheden (het vermogen om informatie uit te wisselen en ideeën met anderen te delen) verbeeldingskracht (bijvoorbeeld het visualiseren van verschillende situaties of zichzelf in de positie van iemand anders verplaatsen); aandacht voor detail (bijvoorbeeld of kleine verschillen of gebreken worden opgemerkt of over het hoofd worden gezien); en tolerantie voor verandering/wisseling van aandacht (hoe goed een persoon zijn aandacht van het ene onderwerp kan afleiden en op een ander onderwerp kan overbrengen; ook hoe goed een individu omgaat met bijvoorbeeld de overstap van de auto naar het huis na een lange reis).
Voor de eerste onderzoeken werd de AQ-test afgenomen bij een controlegroep. Het gemiddelde autismespectrumquotiënt lag in de buurt van 16,4, wat de onderzoekers een basislijn opleverde. Toen de AQ-test werd afgenomen bij een groep volwassenen bij wie eerder de diagnose AS-stoornis was gesteld, scoorde 80 procent van de groep een score van 32 of hoger; Daarentegen had slechts 2 procent van de controlegroep een AQ van 32 of meer.
De AQ-test alleen kan autisme of Asperger bij volwassenen niet identificeren. Hoewel de AQ-test bedoeld is als diagnostisch hulpmiddel, kan deze op zichzelf geen stevige diagnose stellen. De resultaten van de test moeten in samenhang met andere gegevens worden beschouwd.
De AQ-test werd gepopulariseerd door het tijdschrift Wired, dat hem uit 2001 naast hun coverstory "The Geek Syndrome" publiceerde. Er zijn steeds meer online versies verschenen. Als diagnostische hulpmiddelen voor het opsporen van Asperger bij volwassenen hebben deze twijfelachtige verdiensten; ze kunnen eenvoudigweg onnodige zorgen en angst veroorzaken. Online AQ-tests moeten worden beschouwd als entertainment en niet als een medische evaluatie.