O quociente do espectro do autismo também é conhecido como quociente do autismo ou AQ. É um valor numérico que expressa o grau em que uma pessoa apresenta características associadas ao autismo.
Um teste para medir o QA de um indivíduo foi desenvolvido pelo psicólogo Simon Baron-Cohen e seus colegas pesquisadores do Centro de Pesquisa do Autismo, em Cambridge. Publicado em 2001, o teste foi desenvolvido como forma de avaliar traços autistas em adultos. Baron-Cohen e seus colegas esperavam usar o teste AQ para ajudar a determinar se os traços autistas estavam presentes num indivíduo.
O teste AQ original destina-se apenas a ser aplicado a adultos com inteligência normal. Mais recentemente, a mesma organização produziu duas versões revisadas do teste para uso na avaliação de crianças e adolescentes.
O teste AQ é um teste ipsativo ou de “escolha forçada” - aquele em que o sujeito deve escolher entre duas opções que são desejáveis até certo ponto. O teste consiste em 50 afirmações; Os sujeitos são solicitados a declarar se concordam ou discordam com eles e em que medida. Existem quatro opções de resposta:** concordo ou discordo definitivamente e concordo ou discordo ligeiramente.
As perguntas foram formuladas de forma que um indivíduo neurotípico provavelmente concordaria com metade das afirmações, mas discordaria do restante. Isto dificulta a manipulação do teste, por exemplo, por um sujeito neurotípico que deseja obter um diagnóstico espúrio; ou por alguém com traços autistas que desejava ocultá-los, respondendo (por exemplo) “concordo totalmente” a todas as afirmações.
Cada uma das declarações foi concebida para produzir informações sobre os cinco domínios que estão mais fortemente associados ou afetados pelo autismo. Estas incluem competências sociais (a capacidade de interagir adequadamente com outras pessoas); habilidades de comunicação (capacidade de trocar informações e compartilhar ideias com outras pessoas); imaginação (por exemplo, visualizar situações diferentes ou colocar-se no lugar de outra pessoa); atenção aos detalhes (se pequenas diferenças ou falhas são notadas ou ignoradas, por exemplo); e tolerância à mudança/mudança de atenção (quão bem uma pessoa consegue desviar a sua atenção de um assunto e transferi-la para outro; também quão bem um indivíduo lida com, por exemplo, mudar do carro para casa após uma longa viagem).
Para os ensaios iniciais, o teste AQ foi administrado a um grupo controle. O quociente médio do espectro do autismo estava na região de 16,4, o que forneceu aos investigadores uma linha de base. Quando o teste AQ foi administrado a um grupo de adultos que já haviam sido diagnosticados com distúrbios AS, 80% do grupo obteve pontuação igual ou superior a 32; por outro lado, apenas 2% do grupo de controle teve um AQ de 32 ou mais.
O teste AQ por si só não consegue identificar autismo ou Asperger em adultos. Embora o teste AQ se destine a ser utilizado como ferramenta de diagnóstico, não pode fornecer um diagnóstico firme isoladamente. Os resultados do teste devem ser considerados em conjunto com outros dados.
O teste AQ foi popularizado pela revista Wired, que o apresentou ao lado de sua matéria de capa "The Geek Syndrome" em 2001. Outras versões online proliferaram. Como ferramentas de diagnóstico para detectar Asperger em adultos, estas têm mérito duvidoso; eles podem simplesmente causar preocupação e ansiedade desnecessárias. Os testes de QA online devem ser considerados como entretenimento e não como uma avaliação médica.