De tekenen van autisme bij volwassenen zijn gevarieerd. Autisme is een overkoepelende term die wordt gebruikt om een reeks diepgaande ontwikkelingsstoornissen te beschrijven. Omdat autisme de hersenfunctie beïnvloedt, veroorzaakt het communicatieproblemen en moeilijkheden in sociale interactie. Autisme komt doorgaans voor tijdens de eerste drie levensjaren en treft jongens vier keer vaker dan meisjes. Mensen met autisme hebben over het algemeen duidelijke problemen op drie gebieden:** sociale interactie, communicatie en interesses. Ze hebben moeite met het omgaan met anderen, en ze isoleren zichzelf, met een afkeer van groepsinteractie.
Een van de ernstigere tekenen van autisme bij volwassenen is het onvermogen om dagelijkse taken en activiteiten uit te voeren. Veel volwassenen zijn mogelijk niet in staat om zonder hulp te leven, waardoor ze de constante aanwezigheid van een familielid of verzorger nodig hebben. Sommige volwassenen kunnen misschien bij hun familie thuis wonen, terwijl anderen in begeleide huizen wonen met andere autistische mensen. Veel volwassenen met autisme zijn vaak teruggetrokken. Ze hebben moeite met het aangaan en onderhouden van relaties. Ze zoeken geen vriendschappen en houden zich niet bezig met sociale interactie.
Gebrek aan empathie is een ander teken van autisme. Hierdoor kunnen volwassenen met autisme koud en onverschillig lijken, maar dit is een van de meest voorkomende symptomen van het syndroom. Sommige autistische volwassenen kunnen een specifieke obsessie hebben. Dit kan met een voorwerp zijn, of met een fixatie. Dit is ook niet ongebruikelijk, en de autistische volwassene kan erg van streek raken als dit patroon op de een of andere manier wordt doorbroken of onderbroken.
Sociale interactie kan vaak veel angst veroorzaken. Een van de meest voorkomende tekenen van autisme is een afwijzing van sociale situaties. Onbekende situaties kunnen beangstigend zijn voor de volwassene en er ontstaat vaak paniek. Woede is een andere emotie die kan worden getoond, en dit gedrag kan vrij snel oncontroleerbaar worden. Volwassenen met zeer ernstig autisme zijn mogelijk totaal niet in staat voor zichzelf te zorgen. Dit kan betekenen dat eet-, bad- en andere hygiëneproblemen door een verzorger moeten worden beheerd. Hoewel ze erg stressvol zijn, zijn deze intense vormen van autisme over het algemeen niet de norm.
Het Asperger-syndroom wordt vaak later gediagnosticeerd, wanneer het kind de leerplichtige leeftijd bereikt, of later in de adolescentie of volwassenheid. Tekenen van Asperger bij volwassenen kunnen minder duidelijk zijn dan tekenen van autisme. Hoewel het een levenslang syndroom is, hebben de symptomen van Asperger de neiging om stabieler te worden naarmate men ouder wordt, en verbeteringen in de omstandigheden zijn heel goed mogelijk. Volwassenen met Asperger ontwikkelen gewoonlijk een beter begrip van hun capaciteiten en zijn zich meer bewust van sociale signalen, zoals lichaamstaal.
Asperger betekent bij volwassenen niet automatisch een eenzaam leven; veel mensen met Asperger trouwen en krijgen kinderen. Mensen met Asperger kunnen studeren en een succesvolle carrière hebben, omdat focus en aandacht voor detail kenmerken zijn die typerend zijn voor het syndroom. Mensen met Asperger doen het doorgaans goed in technische, wetenschappelijke en technologische carrières.