Os sinais de autismo em adultos são variados. Autismo é um termo genérico usado para descrever uma série de transtornos invasivos do desenvolvimento. Como o autismo afeta a função cerebral, cria problemas de comunicação e dificuldades de interação social. O autismo normalmente aparece durante os primeiros três anos de vida e afeta os meninos quatro vezes mais frequentemente do que as meninas. Pessoas com autismo geralmente apresentam dificuldades acentuadas em três áreas:** interação social, comunicação e interesses. Têm dificuldades de relacionamento com os outros e isolam-se, não gostando de interação em grupo.
Um dos sinais mais graves de autismo em adultos é a incapacidade de realizar tarefas e atividades do dia a dia. Muitos adultos podem não conseguir viver sem assistência, necessitando da presença constante de um familiar ou cuidador. Alguns adultos podem viver em casa com as suas famílias, enquanto outros vivem em lares supervisionados com outras pessoas autistas. Muitos adultos com autismo tendem a ser reclusos. Eles têm dificuldades em formar e manter relacionamentos. Eles não procuram amizades nem se envolvem em interações sociais.
A falta de empatia é outro sinal de autismo. Isto pode fazer com que os adultos com autismo pareçam frios e indiferentes, mas este é um dos sintomas mais comuns da síndrome. Alguns adultos autistas podem ter uma obsessão específica. Isso pode ser com um objeto ou uma fixação. Isso também não é incomum, e o adulto autista pode ficar muito chateado se esse padrão for quebrado ou interrompido de alguma forma.
A interação social muitas vezes pode causar muita ansiedade. Um dos sinais mais comuns de autismo é a rejeição de situações sociais. Situações desconhecidas podem ser assustadoras para o adulto e muitas vezes o pânico se instala. A raiva é outra emoção que pode ser demonstrada e esse comportamento pode se tornar incontrolável rapidamente. Adultos com autismo muito grave podem ser completamente incapazes de cuidar de si próprios. Isto pode significar que a alimentação, o banho e outras questões de higiene terão de ser geridas por um cuidador. Embora muito estressantes, esses tipos intensos de autismo geralmente não são a norma.
A síndrome de Asperger é frequentemente diagnosticada mais tarde, quando a criança atinge a idade escolar, ou mais tarde, na adolescência ou na idade adulta. Os sinais de Asperger em adultos podem ser menos óbvios do que os sinais de autismo. Embora seja uma síndrome para toda a vida, os sintomas de Asperger tendem a se tornar mais estáveis com a maturidade, e melhorias nas condições são bem possíveis. Adultos com Asperger geralmente desenvolvem uma melhor compreensão de suas habilidades e estão mais atentos aos sinais sociais, como a linguagem corporal.
Aspergers em adultos não significa automaticamente uma vida de solidão; muitas pessoas com Aspergers se casam e têm filhos. Pessoas com Asperger podem estudar e ter carreiras de sucesso, pois foco e atenção aos detalhes são características típicas da síndrome. Pessoas com Asperger tendem a ter um bom desempenho em carreiras de engenharia, ciência e tecnologia.