Zespół Aspergera u dorosłych to zaburzenie mózgu należące do spektrum autyzmu. Nie jest to problem zdrowia psychicznego, taki jak depresja, ale zaburzenie neurologiczne, z którym człowiek się rodzi. Zespół Aspergera jest stosunkowo nowym osiągnięciem w dziedzinie zaburzeń neurologicznych; została odkryta w latach czterdziestych XX wieku przez doktora Hansa Aspergera, ale dopiero niedawno zyskała szerokie uznanie i uwagę. Ze względu na fakt, że zespół Aspergera jest zjawiskiem stosunkowo nowym w świecie medycznym, uważa się, że w spektrum autyzmu mogą znajdować się tysiące niezdiagnozowanych dorosłych. W przeszłości autyzm był często błędnie diagnozowany jako zaburzenie deficytu uwagi lub choroba psychiczna, taka jak zaburzenie obsesyjno-kompulsywne, lub też dana osoba była być może postrzegana jako „dziwaczna” lub „ekscentryczna”. Postawienie prawidłowej diagnozy u dorosłych z tą chorobą może pomóc im i ich rodzinom zrozumieć sytuację oraz uzyskać odpowiednią pomoc i wsparcie.
Zespół Aspergera można najlepiej opisać jako różnicę w okablowaniu mózgu, w wyniku której osoba dotknięta tym zaburzeniem postrzega świat w inny sposób. Należący do spektrum autyzmu zespół Aspergera jest uważany za autyzm o bardzo wysokim poziomie funkcjonowania, co oznacza, że osoba, która na niego cierpi, może nie wykazywać żadnych objawów „klasycznego” autyzmu, takich jak poważne problemy rozwojowe, szczególnie w zakresie mowy i umiejętności motorycznych. Sam termin „autyzm wysokofunkcjonujący” jest zwykle używany do klasyfikacji osoby autystycznej z ilorazem inteligencji wynoszącym 70 lub więcej. Dlatego też stwierdzenie, że ktoś ma wysokofunkcjonujący autyzm, może być bardzo trudne, dopóki nie znajdzie się w sytuacji „wyzwalającej”. Dorośli z autyzmem czują się komfortowo w rutynie i porządku, a także w zażyłości, więc jeśli znajdą się w nowej sytuacji lub poczują, że coś zakłóca ich rutynę, może to prowadzić do ich irytacji i niepokoju. Dorośli z zespołem Aspergera są zwykle nadwrażliwi na światło, dźwięk i dotyk, a także mają tendencję do skupiania się na szczególnie niszowym hobby lub zainteresowaniach, niemal do granic obsesji.
Zespół Aspergera dotyka każdą osobę inaczej, ale ogólnie rzecz biorąc, dorośli z zespołem Aspergera charakteryzują się inteligencją przeciętną lub ponadprzeciętną. Sytuacje społeczne są zwykle najbardziej powszechnym problemem dla osób z tą chorobą; osobie z zespołem Aspergera świat może wydawać się miejscem zagmatwanym, przerażającym i często izolującym. Osoby z tą chorobą postrzegają świat w bardzo analityczny i logiczny sposób, a codzienne interakcje, zwłaszcza społeczne, mogą być dla nich bardzo trudne do zrozumienia. Ponieważ autystyczni dorośli czują się dobrze w porządku i strukturze, mogą postrzegać zachowania innych ludzi jako nieobliczalne i zagmatwane.
Osoby z zespołem Aspergera mogą również mieć problemy ze zrozumieniem i wyrażaniem własnych emocji i uczuć; może to prowadzić do uczucia złości i frustracji, a także trudności w zrozumieniu przez osoby, które nie rozumieją zaburzenia. Dorośli z autyzmem mają trudności ze zrozumieniem codziennych interakcji społecznych, zwłaszcza subtelnych poziomów ludzkiej mowy ciała i mowy. Mogą mieć trudności ze zrozumieniem zmian w wyrazie twarzy, mowie ciała, tonie głosu lub nie rozumieć koncepcji przestrzeni osobistej, co może skutkować zachowaniem lub dotykaniem osób, które nie są świadome tej choroby, które zostaną uznane za „niewłaściwe”.
Jeśli osoba cierpiąca na tę chorobę ma fiksację na punkcie określonego hobby lub zainteresowań, może zdominować rozmowę na ten temat, nie zmieniać tematu lub nie wiedzieć, jak rozpocząć lub zakończyć rozmowę; mogą nie być szczególnie zainteresowani lub zdenerwować się, jeśli druga osoba w rozmowie spróbuje zmienić temat. Dorośli z zespołem Aspergera często mają problemy z empatią, patrzeniem na rzeczy z punktu widzenia innej osoby lub zrozumieniem, jak ich słowa i czyny mogą wpłynąć na innych ludzi. Mają także tendencję do przejawiania niezwykłej niewerbalnej mowy ciała, takiej jak dziwna postawa ciała i unikanie kontaktu wzrokowego. Mogą brać mowę dosłownie, nie rozumieć metafor, sarkazmu i humoru. Ten brak świadomości w sytuacjach społecznych może często prowadzić do nieporozumień, takich jak etykieta „wariata” lub postrzeganie go jako „niegrzecznego”. Ma to oczywiście bezpośredni wpływ na ich zdolność do nawiązywania i utrzymywania relacji osobistych.
Z kolei zespół Aspergera może poważnie wpłynąć na codzienne życie osoby dorosłej, nie tylko w zakresie życia społecznego, ale także zdobycia i utrzymania pracy. Osoba dorosła z autyzmem może mieć poczucie, że ujawnienie swojego stanu zdrowia we wniosku o pracę może spowodować, że nie dostanie się na rozmowę kwalifikacyjną, ale odwrotnie, jeśli tego nie ujawni, może zostać postrzegana jako „dziwnie” zachowująca się podczas samej rozmowy kwalifikacyjnej, jeśli osoba przeprowadzająca wywiad nie jest świadoma stanu zdrowia osoby autystycznej. Choć może się to wydawać ponure, wiele dorosłych osób z autyzmem znalazło stabilną pracę, w której można wykorzystać swoje mocne strony, na przykład tendencję do cieszenia się rutyną i porządkiem.
Dorośli autystyczni często cierpią na nadwrażliwość, zwłaszcza na bodźce dźwiękowe, wizualne i fizyczne. Dla osoby z zespołem Aspergera codzienne widoki i dźwięki, takie jak słońce i ruch uliczny, mogą być nie do zniesienia. Może to sprawić, że wychodzenie na zewnątrz, szczególnie w ciągu dnia lub nawiązywanie kontaktów towarzyskich przy odtwarzaniu głośnej muzyki, będzie bardzo trudne i przygnębiające. Ponownie utrudnia to osobie autystycznej normalne życie; ponieważ są bardzo ograniczeni w tym, w czym czują się komfortowo.
Zespół Aspergera jest chorobą trwającą całe życie, której nie można wyleczyć; można ją jednak skutecznie leczyć, umożliwiając dorosłemu normalne życie. Nie ma jednego skutecznego sposobu leczenia zespołu Aspergera, ale terapia poznawczo-behawioralna, terapia językowa i terapia umiejętności społecznych okazały się skuteczne w leczeniu tej choroby.